Une vieille sorcière parvient à convaincre un roi d’épouser sa fille en l’aidant à retrouver son chemin. Le roi étant veuf depuis quelques années, il accepte. Toutefois, il rend visite régulièrement à ses premiers enfants, six fils et une fille, Elisa, qui vivent dans un endroit secret au fond d’une forêt. Excédée par les absences répétées du roi, la nouvelle reine met tout en œuvre pour trouver les enfants et leur jette un sort qui les transforme en cygnes. Seul Elisa échappe au maléfice et parvient à s’enfuir... Pour guérir ses cinq frères d'une terrible malédiction qui le a transformé en cygnes, une petite fille courageuse devra tricoter cinq pulls en laine d'ortie sans prononcer une seule parole pendant cinq ans. Si elle échoue dans sa tentative, ses frères adorés mourront. Elle réussira bien sûr, non sans mal et sans avoir fait preuve d'un courage et d'une abnégation hors du commun.