Il était une fois... l'Homme raconte l'histoire de l'humanité, des origines de la vie jusqu'à la fin du XXe siècle. L'action est centrée sur une cellule familiale, mélangeant les grands points de l'histoire et de la vie quotidienne. Outre les commentaires hors-champ, une horloge, dotée de deux yeux, de deux bras et parfois d'une bouche, indique l'année présentée.
Le dernier épisode sort du contexte purement historique en présentant une vision du futur de l'humanité. Ce dernier épisode met l'accent sur les effets de la pollution, de l'épuisement des ressources naturelles, et de l'augmentation de la population humaine. Malgré une vision très malthusienne, il est frappant par son anticipation de la situation actuelle (urbanisation, surconsommation des ressources, pollution de l'air et de l'eau). Cet épisode a en effet été écrit il y a 30 ans !